Astronautas atrapados en la Estación Espacial podrían permanecer allí hasta el año que viene

La NASA ha revelado este miércoles que evalúa la posibilidad de traer de regreso a los dos astronautas de la nave Starliner, de Boeing, en febrero de 2025 y a bordo de una cápsula Dragon de la firma SpaceX. Los dos tripulantes de la primera misión espacial tripulada de Boeing, los veteranos astronautas de la NASA Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, cumplieron 63 días a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), casi siete semanas más del tiempo previsto, a causa de problemas técnicos en la Starliner.

Durante una teleconferencia, directivos de la agencia espacial estadounidense han señalado que todavía no hay fecha de regreso para ambos y han dado a conocer que barajan la opción de que vuelvan en febrero de 2025 en una cápsula Dragon de SpaceX, o incluso en una nave rusa Soyuz. La agencia estima tomar una decisión sobre el uso de la Dragon hacia mediados de este mes y, de optar por esta vía, enviarían la Crew 9 a la ISS con dos tripulantes y no cuatro, como es habitual en las misiones de rotación de tripulantes en la ISS.

Los dos asientos sobrantes de la Crew 9, que se prevé despegue el 24 de septiembre, quedarían reservados para Wilmore y Williams, quienes de esta forma tendrán que permanecer en el laboratorio orbital otros seis meses adicionales.

”No hemos tomado todavía una decisión sobre el retorno de Butch y Suni. Tenemos un marco de tiempo muy complicado y estamos trabajando a fondo con todas las entidades implicadas, con los equipos de Boeing, NASA y SpaceX”, ha dicho hoy en la teleconferencia el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich. Ha manifestado que “se tomará la opción correcta en el momento correcto”, una vez que se hayan evaluado todas las opciones de retorno de la tripulación”.

Aunque hay abiertos varios escenarios, la primera opción sigue siendo la vuelta de Wilmore y Williams en la Starliner, ha añadido el directivo de la NASA. Dana Weigel, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, ha precisado que en estos momentos se está elaborando un “plan de contingencia”, pero que todavía no se ha tomado una decisión sobre las fechas de vuelta de los dos astronautas ni del vehículo que se utilizará.

Los astronautas de la NASA Wilmore y Williams deberían haber regresado a la Tierra el pasado 14 de junio, tan solo ocho días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero fallos en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner han impedido su regreso. Los ingenieros de la NASA y de Boeing siguen realizando pruebas en los 27 propulsores de la Starliner en White Sands, en Nuevo México, para “comprender la causa principal de su degradación” y “cómo puede afectar esto al regreso de la tripulación”.

”El equipo está trabajando para reducir la incertidumbre y llegar a un consenso sobre la mejor opción, con el objetivo de traer a la tripulación de Starliner a casa lo antes posible”, ha insistido hoy Stich. La NASA y Space X han adelantado el martes que el lanzamiento de la misión tripulada Crew-9, inicialmente previsto para el 18 de agosto, se va a efectuar ahora el 24 de septiembre. Este ajuste dará más tiempo para finalizar las pruebas y la planificación del regreso de la primera misión tripulada, llamada Crew Flight Test, de la Starliner, que busca obtener las certificaciones de la NASA para que la nave pueda funcionar como un segundo proveedor de transporte a la ISS, como ya lo hace SpaceX.